CoolerMaster HAF XB : la LAN Box de 2013 ?

Introduction

De par sa conception interne, le HAF XB ne ressemble à aucun des boitiers que nous avons vus ou testés à ce jour. Ses deux niveaux permettent d’installer les composants dédiés au stockage ainsi que l’alimentation dans la partie inférieure, tandis que la carte mère et les autres composants viennent se loger dans la partie supérieure pour profiter d’un flux d’air traversant, libre d’obstructions. Suivant la version (il en existe une avec une grille de type mesh comme ci-dessous et une autre avec une vitre), il est possible d’expulser encore plus d’air chaud par le sommet du boitier. D’emblée, on voit très bien dans quelle mesure le HAF XB pourrait s’ajouter à un banc de test comme le nôtre.

Le format pourrait laisser penser que l’installation d’une configuration est ardue, mais on y travaille en fait assez facilement du fait que le panneau supérieur et les portes latérales sont amovibles. Voilà donc un argument de plus pour en faire la base d’une configuration ouverte. Par ailleurs, sa stabilité et le positionnement à plat de la carte mère en font un bon candidat pour l’overclocking extrême à l’azote liquide.

Fort heureusement, le HAF XB a également de nombreuses qualités à faire valoir pour des configurations plus classiques dont le refroidissement est assuré par des ventilateurs, ou encore un watercooling. Comme on peut le deviner avec la photo ci-dessus, le boitier est vraiment spacieux : on peut tout à fait installer deux kits de watercooling prémontés par exemple. Cooler Master va même jusqu’à fournir deux racks à disque dur pour branchement/débranchement à chaud. Malgré quelques inquiétudes au premier abord, le HAF XB nous a agréablement surpris grâce à de nombreux détails bien pensés.

Comme nous l’avons déjà évoqué, le HAF XB est proposé en deux versions : l’une avec une vitre en plexiglas au sommet et l’autre avec une grille mesh. Cette dernière permet d’installer un ventilateur de 200 mm(en option).

Emballage

A l’image du boitier lui-même, le carton du HAF XB comporte deux poignées bien utiles pour le transport. On note le traitement mat apporté au carton qui donne déjà une impression de qualité, de même que les quelques illustrations au dos mettant en avant les fonctionnalités du boitier.

Malheureusement, on retrouve des protections en polystyrène à l’intérieur. Ce matériau est tout à fait capable de remplir son office, mais il y a toujours un émiettement qui nécessite de passer l’aspirateur après le déballage.

Contenu

Le jeu d’accessoires fourni est suffisamment riche pour convenir au plus grand nombre. La majorité des pièces est cachée dans la baie à disque dur inférieure de même qu’un manuel complet riche en illustrations, lequel détaille le montage étape par étape. La qualité d’impression est au rendez-vous. Outre la visserie classique pour les cartes filles et accessoires, on trouve également quelques serre-câbles et huit rails pour l’installation sans vis de périphériques 2,5 pouces.

Deux périphériques de stockage peuvent être installés dans les baies en façade, lesquelles permettent le branchement/débranchement à chaud, tandis que la cage interne accueille les périphériques 2,5 pouces ne nécessitant pas cette fonctionnalité. Cooler Master va même jusqu’à fournir un petit haut-parleur piézo ainsi qu’un adaptateur hexagonal permettant de serrer les entretoises sur le support de la carte mère avec un tournevis cruciforme.

Caractéristiques techniques

Le HAF XB est donc un boitier dont la conception interne sort du lot : grâce à ses deux étages, il peut accueillir la plupart des dissipateurs CPU ou encore un radiateur 240 mm et un 120 mm pour le watercooling. La compatibilité est également généreuse côté GPU et alimentation, avec une longueur maximale respective de 33,4 et 18 cm. Côté pratique, on retient le branchement/débranchement à chaud des deux racks à disque dur en façade, l’installation sans vis des périphériques de stockage et optiques ainsi que les poignées de transport. La meilleure surprise est venue du prix : le boitier est disponible dans une majorité d’enseignes au prix annoncé de 90 € (RC-902XB-KKN1, version avec grille d’aération au sommet).

La connectique frontale se situe exactement au niveau où les deux étages se rejoignent. Outre les boutons d’alimentation et reset, on trouve une entrée casque, une sortie audio (compatible AC’97 et Audio HD) et enfin deux ports USB 3.0 dont la connexion à la carte mère est assurée en interne par un câble noir (détail qui a son importance si l’on opte pour la version avec vitre en plexiglas).

Banals au premier abord, les deux boutons intègrent chacun une LED rouge comme témoin d’alimentation et activité des périphériques de stockage. On apprécie le fait que la couleur reste la même.

Premières impressions et tour du propriétaire

Il faut reconnaître à Cooler Master le mérite de commercialiser un produit différent. Bien que les innovations ne se traduisent pas toujours par des progrès, on aimerait voir plus de fabricants repenser l’agencement interne de leurs boitiers plutôt que de miser avant tout sur l’esthétique. Cooler Master y est allé franchement avec le HAF XB : on tient là un mélange entre cube à deux étages et midi tour. Au-delà d’un usage classique, on peut s’en servir comme table de benchmark en retirant panneau supérieur et portes latérales, ou encore empiler plusieurs HAF XB les uns au-dessus des autres sans craindre les rayures : outre une finition résistante, les patins en caoutchouc sont particulièrement larges.

La qualité de fabrication n’est jamais prise à défaut et le boitier tient du tank: stabilité, composants bien maintenus en place, aucune vibration à déplorer. Cette solidité se dégage même des équerres PCI. Ce dernier point est trivial en lui-même, mais le soin apporté à ce niveau de détail est généralement révélateur du sérieux avec lequel un boitier a été conçu. Autre point positif, la façade amovible : elle se retire facilement pour être nettoyée sachant qu’il n’y a pas de jeu lorsqu’elle est en place. Le démontage des portes latérales et du panneau supérieur ne posent aucune difficulté.

Refroidissement et protection anti-poussière

Le boitier est livré d’origine avec deux ventilateurs 1800 tr/min (A12025-18CB-3EN-F1) qui, faute de contrôleur, s’avèrent assez bruyants. Il faut cependant se rappeler que HAF signifie « High Air Flow » : ce boitier ne se destine donc pas à accueillir une configuration PCHC. Cooler Master a donc clairement donné la priorité aux performances en matière de refroidissement, ce qui n’empêche pas de rendre le HAF XB plus silencieux avec un rhéobus par exemple.

Les ventilateurs disposent d’une prise à trois broches sachant que Cooler Master fournit un adaptateur Molex pour les brancher directement sur l’alimentation. Par ailleurs, on peut les remplacer par des 140 mm, mais cette possibilité n’est pas franchement utile : comme on le voit sur les photos ci-dessous, le flux d’air serait partiellement bloqué par la paroi du boitier.

Quatre ventilateurs peuvent être ajoutés, dont un 120 mm à l’arrière et un 200 mm au sommet. Dans le cas du second, il faut toutefois prendre des mesures au préalable pour s’assurer de la compatibilité avec le dissipateur CPU.

Au cas où l’on souhaiterait maximiser le flux d’air, deux ventilateurs 80 mm peuvent contribuer au refroidissement des périphériques de stockage.

Watercooling

Grâce à son généreux volume interne, le HAF XB est notamment en mesure d’accueillir deux kits watercooling prémontés.

Il y a suffisamment de place pour installer un radiateur 240 mm à la place des ventilateurs en façade. Suivant le modèle, on pourra même placer 2×2 ventilateurs en push-pull : 8 cm séparent la paroi de l’extrémité de la carte mère.

L’emplacement dédié au ventilateur 120 mm arrière est quant à lui capable d’accueillir un radiateur de la même taille.

Filtres anti-poussière

L’entrée d’air de l’alimentation est protégée par un filtre anti-poussières amovible. Celui-ci ne bougera pas par accident vu qu’un clic confirme qu’il est bien en place contrairement à ce que l’on retrouve sur des boitiers moins bien pensés.

La grille d’aération comme le filtre sont suffisamment larges pour permettre à l’alimentation d’aspirer un air propre, quel que soit l’emplacement de son/ses ventilateur(s).

Les deux ventilateurs comme les baies dédiées aux périphériques 5,25 pouces sont eux aussi protégés par des filtres. Si la grille mesh ne peut pas être enlevée, le fait que la façade se démonte rend le nettoyage très facile.

Installation de l’alimentation et gestion des câbles

D’après Cooler Master, le HAF XB peut accueillir une alimentation allant jusqu’à 18 cm de longueur. En pratique, on peut aller au-delà : même un modèle dépassant légèrement les 20 cm devrait rentrer sans que ses câbles ne viennent buter dans le backplane des disques durs. Comme on le voit ci-dessous, notre Cooler Master V700 intégralement modulaire laisse une place plus que suffisante pour modifier les branchements après le montage si nécessaire.

A l’arrière du boitier, l’alimentation est protégée par un cache amovible qui permet donc d’utiliser des modèles particulièrement longs. Le manuel d’utilisation précise qu’il faut retirer ce cache, le visser à l’alimentation, puis fixer l’ensemble grâce aux vis à main. On peut tout aussi bien faire rentrer l’alimentation sur un des côtés pour gagner au moins une étape. Tous les pas de vis s’alignent parfaitement.

Un socle avec support en caoutchouc permet de découpler l’alimentation du boitier afin d’éliminer les vibrations.

Gestion des câbles

Du fait de sa conception hors normes, la gestion des câbles au sein du HAF XB est différente de celle à laquelle nous sommes habitués sur des boitiers plus classiques. Ceci ne veut pas dire que l’on ne peut pas les cacher afin de rendre l’installation aussi propre que possible : il y a par exemple une place considérable entre les côtés du support de la carte mère et la paroi du boîtier. On peut ainsi faire courir les câbles du fond du boitier vers l’étage supérieur sans qu’ils n’engendrent une quelconque gêne. Notons que le HAF XB propose d’autres possibilités entre les cages à disques durs et périphériques optiques à l’avant, ainsi qu’en bas du support de la carte mère où se trouve un passe-câbles.

Le boitier est conçu de telle sorte que les passe-câbles garnis de caoutchouc ne sont pas nécessaires : la majeure partie du câblage reste dans le fond du boitier, là où il est invisible. Néanmoins, on en trouve plus que nécessaire un peu partout : au -dessus des cages 3,5 et 5,25 pouces, sur les côtés entre les deux niveaux et au fond du boitier.

Dernier point positif en matière de gestion des câbles, l’accès facile au fond du boitier après avoir retiré le plateau de la carte mère. Nous reviendrons sur ce dernier.

Installation des périphériques optiques

Le HAF XB propose deux baies 5,25 pouces pour les lecteurs/graveurs, dont l’accès est protégé par des caches. Ceux-ci se retirent en appuyant sur leurs deux côtés : il faut y mettre une certaine force, signe qu’ils sont bien maintenus.

Une fois les caches retirés, il ne reste qu’à faire glisser les périphériques optiques par l’avant du boitier, puis les fixer grâce au loquet situé sur le côté. Il n’y a qu’un seul loquet par baie étant donné que le boitier ne permet pas d’accéder au côté opposé de la cage. A l’issue de cette étape, on sent un léger jeu, mais le maintien est suffisant.

Installation des périphériques de stockage

Deux périphériques de stockage 3,5 ou 2,5 pouces peuvent être installés dans les « X-dock » en façade, lesquels permettent un branchement/débranchement à chaud. Un petit levier sur la façade des docks donne accès au berceau qui accueille disque dur ou SSD.

Afin de permettre une maintenance sans outils, le berceau peut être écarté : une fois le disque dur en place, il suffit de remboiter les deux parties. Le maintien du périphérique de stockage est assuré par des pointes métalliques isolées par des rondelles en caoutchouc qui viennent se loger dans les pas de vis du disque dur. Contrairement à ce que l’on aurait pu croire, cette solution se montre efficace en plus de constituer un gain de temps. Il est toujours possible d’installer une vis par côté au cas où trouverait le maintien trop léger, mais la pratique montre que ce n’est pas nécessaire.

L’installation d’un disque dur 2,5 pouces ou SSD nécessite de retirer la pointe métallique d’un des côtés du berceau, ce qui se fait en poussant tout simplement du côté opposé, lequel n’est pas utilisé avec un périphérique à ce format. Après cette étape, il faut visser le SSD/disque dur par le dessous du berceau pour assurer un bon maintien.

Le backplane permettant branchement/débranchement à chaud se relie à la carte mère avec autant de câbles SATA que de périphériques et à l’alimentation par le biais d’une prise Molex.

Outre les deux baies en façade, le HAF XB propose une cage pour périphériques 2,5 pouces qui est alignée avec les deux grilles d’aération prévues pour ventilateurs 80 mm. Là aussi, l’installation se fait sans outils, mais le processus est différent : il faut enficher deux rails sur les côtés du SSD/disque dur avant de le faire glisser dans la cage. Notons que Cooler Master a prévu suffisamment de place entre cette dernière et la paroi du HAF XB pour que l’on ne soit pas contraints d’utiliser des câbles à tête coudée.

Installation de la carte mère et carte graphique

La plaque E/S vient s’emboiter sans nécessité de forcer et n’accuse aucun jeu une fois en place.

Accès au dissipateur CPU et support de carte mère amovible

Comme on le voit souvent cher Cooler Master, le support de la carte  mère offre une large ouverture pour permettre un accès facile à la plaque de rétention du dissipateur CPU. Cette ouverture est largement plus grande que n’importe quel socket grand public, mais la conception à deux étages du HAF XB complique la donne : l’ouverture peut être difficile d’accès et plus longue est l’alimentation, plus la marge de manœuvre est réduite.

Cooler Master a cependant pensé à résoudre le problème : le support de la carte mère n’est maintenu que par quatre vis à main, ce qui permet de l’élever ou de la sortir facilement du boitier. Cette solution offre plusieurs avantages : on peut arriver à agencer ses câbles très proprement en réfléchissant en amont, du fait que l’intégralité de l’étage inférieur soit accessible. A partir du moment où les câbles sont bien rangés, l’accès à la plaque de rétention du dissipateur CPU ne devrait poser aucun problème vu que l’on peut légèrement tirer le support de la carte mère vers le haut.

Le câble ATX 12V a pu être installé dans des conditions idéales : il y a suffisamment d’espace entre le support de la carte mère et les parois du boitier pour lui faire prendre le meilleur chemin possible.

Deux entretoises sont déjà installées, les autres doivent donc être vissées. Pour cela, Cooler Master fournit un petit adaptateur très pratique : il vient chapeauter l’entretoise sur le dessus et propose un pas de vis cruciforme tout ce qu’il y a de plus classique. On apprécie le fait de ne pas avoir à sortir la pince ni de travailler à mains nues.

L’étage supérieur du HAF XB offre une place considérable sans qu’aucun élément ne vienne gêner, ce qui rend l’installation de la carte mère très facile. Il est possible d’installer un dissipateur CPU mesurant jusqu’à 180 mm de hauteur et ce quelle que soit la déclinaison du boitier, sachant qu’il faudra viser moins si l’on veut installer un ventilateur 200 mm au sommet (sur la version avec grille mesh).

Au chapitre de la qualité de fabrication, notons que les équerres PCI sont également maintenues par des vis à main. A moins d’installer un radiateur derrière la façade du boitier, le HAX XB peut accueillir des cartes graphiques allant jusqu’à  334 mm en longueur.

Configuration du test

Etant donné que le HAF XB est un boitier indéniablement versatile, dans quelles conditions peut-on l’évaluer et le juger ? L’usage classique nous a semblé être le plus intéressant, d’autant plus que Cooler Master le qualifie avant tout de LAN box. LAN box haut de gamme nous semblerait même encore plus pertinent : sa conception alliée aux deux poignées de transport fait du HAF XB le boitier le plus pratique que nous ayons vu jusqu’ici avec ce niveau de mobilité. Comme nous l’avons déjà évoqué, on peut également s’en servir de banc de test ou support pour overclocking extrême après avoir retiré portes latérales et panneau supérieur. Le fait que l’on puisse empiler les HAF XB les uns au-dessus des autres explique peut-être pourquoi nous en avons vu autant lors de salons professionnels.

La configuration s’appuie sur un AMD FX-8350 overclocké refroidi par un Noctua NH-U14S. Ce dernier est un peu plus haut (165 mm) que la plupart des dissipateurs au format tour, mais il assure un très bon refroidissement (a fortiori avec un deuxième ventilateur) sans pour autant obstruer les emplacements de la RAM. Nous avons par ailleurs décidé d’installer deux cartes graphiques : une GTX 470 assez gourmande et une GTX 650 Ti plus modeste, laquelle est exclusivement dédiée à PhysX.

La Gigabyte 990FXA-UD7 propose deux emplacements PCIe 16x suffisamment espacés pour laisser deux cartes graphiques profiter d’une ventilation idéale. Enfin, la Cooler Master V700 est une alimentation modulaire présentant un excellent rendement (80Plus Gold), plus que capable d’encaisser les 450 à 500 Watts nécessaires pour cette configuration.

Nous avons simulé une situation de charge maximale avec Prime 95 (Small FTT) et MSI Kombustor. Les deux cartes graphiques ont atteint un taux d’utilisation de 100 et 50 % avec le benchmark KMark intégré au logiciel de MSI. Bien que ce protocole ne permette pas de maximiser les températures, il représentatif d’une session de jeu ordinaire. Les relevés sont effectués avec une température ambiante de 22°C.

Tous les ventilateurs fonctionnent à plein régime pour la première série de tests, après quoi nous abaissons leur vitesse à un niveau acceptable à l’oreille pour une deuxième série de mesures. Notons que nous avons rajouté un ventilateur 120 mm Cooler Master à l’arrière du boitier, similaire à ceux déjà installés par le fabricant.

Températures et nuisances sonores – ventilateurs à 100 %

Pour être aussi exhaustifs que possible, commençons par les caractéristiques techniques des ventilateurs avant de passer aux relevés de température. La vitesse est mesurée à l’aide d’une carte contrôleur Aqua Computer Aquaero 5 LT.

Un tel flux d’air se paye forcément au niveau des nuisances sonores ; voici ce qu’il en est du côté des températures :

Comme prévu, l’agencement du HAF XB contribue au bon refroidissement des composants. L’AMD FX-8350, lequel n’est pas vraiment réputé pour ses bonnes performances thermiques, affiche 47 à 48 °C. Ceci laisse donc une marge d’overclocking considérable avant d’atteindre le seuil de 70°C à partir duquel il se mettra en sécurité.

Les cartes graphiques affichent elles aussi de bonnes valeurs dans ce contexte, bien aidées par l’espacement des ports PCIe sur la Gigabyte 990FXA-UD7 qui permettent au flux d’air de traverser tout le boitier. La GTX 470 affiche 69 °C contre 49 °C pour la 650 Ti, sachant que les deux cartes sont à peine audibles tant les ventilateurs du boitier sont bruyants à 1800 tr/min. Une fois encore, cette première série de tests est faite avec une ventilation maximale.

Globalement, les résultats sont impressionnants, d’autant plus que nous n’avons pas ajouté de ventilateur 200 mm au sommet (il aurait fallu choisir un autre dissipateur que le Noctua NH-U14S pour cela).

Voyons maintenant si le HAF XB parvient encore à afficher de bonnes performances lorsque l’on cherche un bon compromis nuisances sonores/températures.

Températures et nuisances sonores en ventilation réduite

Pour la deuxième série de mesures, la vitesse de tous les ventilateurs a été abaissée à 1000 tr/min. Etant donné que le HAF XB comporte de nombreuses ouvertures pour un flux d’air optimal, il reste plus bruyant que la plupart des boitiers au format tour.

Ceci étant dit, les nuisances sonores sont cette fois supportables pour un usage quotidien et pourraient même être encore atténuées avec des ventilateurs mois rapides.

En toute logique, les températures remontent : le FX-8350 évolue cette fois entre 58 et 59°C, ce qui laisse tout de même une marge de 11°C avant que le seuil de mise en sécurité ne soit atteint.

Pour dépasser 4,5 GHz sur un AMD FX, on choisit assez souvent de passer par un watercooling. Grâce à un flux d’air direct et optimisé sur la plupart des composants les plus calorifiques, le HAF XB rend ces fréquences accessibles avec un simple dissipateur sous réserve que l’on soit tombé sur une bonne série.

A l’image du processeur, la température des cartes graphiques tout comme la vitesse de leurs ventilateurs reste acceptables : la GTX 470 prend 6 degrés et 100 tr/min, ce qui la rend légèrement plus audible. C’est surtout en passant d’une situation de repos à une situation de charge que l’on entend la carte graphique.

Soulignons que nous avons délibérément choisi des composants à forte dissipation thermique. Le boitier porte donc bien son nom puisque ces derniers restent bien refroidis, quand bien même on abaisse franchement la vitesse des ventilateurs (de 1800 à 1000 tr/min). Au-delà des composants, nous pensons qu’il y a de la marge pour mieux faire en installant par exemple un watercooling. Par ailleurs, nous serions curieux de voir et d’écouter le HAF XB accueillir une configuration à trois cartes graphiques compte tenu de l’espace qu’il offre. Précisons que le quad SLI/CrossFire X est exclu d’emblée puisque le boitier ne propose que sept équerres PCI.

Format réduit, potentiel avéré

Bien que nous ayons été méfiants au premier abord, Cooler Master a de quoi être fier de son HAF XB. Sa conception unique le rend particulièrement versatile : boitier classique, support pour overclocking extrême, capacité à accueillir des composants à forte dissipation thermique … on peut même imaginer une configuration semi-passive avec un choix de composants plus raisonnable. Bien entendu, ses deux poignées lui pavent la voie vers les soirées LAN.

Carte mère, processeur et carte graphique cohabitent tous trois à l’étage supérieur du boitier, ce qui leur permet de profiter d’un flux d’air direct, sans restrictions. Il en résulte de bonnes performances thermiques. En plus de ses qualités, on peut empiler plusieurs HAF XB, ce qui explique pourquoi on en voit autant sur les salons professionnels. On pourrait toujours lui reprocher une esthétique un peu austère, mais les fonctionnalités ainsi que la qualité de fabrication sont bien au rendez-vous. Les composants s’installent sans problème et c’est précisément ce dont on a besoin avant tout quand on considère sa configuration comme un outil.

Le sens du détail permet au HAF XB de sortir du lot. La gestion intelligente des câbles  permet de les faire courir dans le fond du boitier pour ne faire remonter que le strict nécessaire à l’étage. Les deux baies en façade permettent le branchement/débranchement à chaud des disques durs. Le volume du boitier assure un bon refroidissement d’origine sachant qu’il y a suffisamment de place pour installer deux radiateurs. Dans la même veine, le HAF XB peut accueillir alimentation, carte graphique et dissipateur CPU aux proportions généreuses, sans oublier le support amovible de la carte mère. Le boitier de Cooler Master offre donc bon nombre de petits plus qui en font un plaisir à l’installation comme à l’utilisation. Considérations esthétiques mises à part, le HAF XB n’a pas de vrai défaut. Pour ne rien gâcher, il se trouve à 90 €, ce qui le rend accessible à tous ou presque.

Le HAF XB est un boitier unique, dont la robustesse et les possibilités lui permettent de répondre à différents besoins. Positionné à un prix abordable, nous ne lui trouvons aucun véritable défaut : il est tout simplement bien adapté aux différentes utilisations mises en avant par Cooler Master. La seule réserve éventuelle concerne son format qui ne lui permettra pas de rentrer sous n’importe quel bureau, mais après tout, il n’a pas été conçu pour cela. Nous lui décernons donc le prix « achat malin » pour récompenser son bon rapport performances/prix, sa conception fonctionnelle ainsi que les innovations qu’il apporte.