Enfin ! Une des plus vieilles Arlésiennes de l’électronique va révéler au grand jour : une entreprise américaine a ouvert les précommandes pour des piles à combustibles à usage grand public, les premières livraisons devraient avoir lieu dès le 9 août.
Malheureusement, la gamme de produits Horizon de la société nuMeridian n’est pas aussi simple que le rayon piles du supermarché du coin. Le produit central est le MiniPAK, qui est un chargeur portable de la taille d’un disque dur externe 2,5″, capable de délivrer 400 mA sous une tension de 5 V à n’importe quel périphérique. Cela correspond à peu près à la même quantité d’énergie que celle fournie par un port USB 2.0. On pourra donc alimenter ou recharger un baladeur, un téléphone portable, un disque externe 2,5″ etc.
Le MiniPAK cache une pile à combustible à air qui puise son énergie dans deux cartouches d’hydrogène, les HydroSTIK. Chaque HydroSTIK renferme l’hydrogène sous forme gazeuse piégé dans un alliage métallique. L’avantage de cette technique est que le gaz n’est pas maintenu sous une très forte pression (seulement 10 bars) ce qui limite les risques. La quantité d’hydrogène emmaganisée dans un HydroSTIK correspond à 12 Wh d’énergie électrique. Un MiniPAK doté de deux HydroSTIK pourra donc fournir 2 W pendant 12 heures.
Et que fait-on lorsque les HydroSTIK sont vides ? Très simple, il suffit de les placer dans le HydroFill, une cellule d’électrolyse générant du dihydrogène à partir d’eau. Le HydroFILL est bien sûr prévu pour rester au domicile, mais peut être assez facilement transporté puisqu’il ne pèse que 1,2 kg. En plus, il peut être alimenté par un panneau solaire vendu également par la marque.
Ainsi, la boucle est bouclée, et nos appareils électroniques peuvent être entièrement alimentés en hydrogène. Mais tout cela à un coût à peu près prohibitif. Un HydroSTICK coûte 10 $, le MiniPAK 100 $ et l’HydroFILL 500 $. Un système complet coûte donc au minimum 720 $ (≈ 680 € TTC). Pire encore : le HydroFILL n’est prévu pour fonctionner que 1000 heures, soit 1000 recharges d’un HydroSTICK. Alkaline et Litihum-Ion ont encore quelques beaux jours devant elles…
