Deux cartes son pour ordinateur portable

Introduction

Alors que les versions portables de nos ordinateurs occupent une part sans cesse croissante dans les parts du marché informatique, force est de constater leur pauvreté initiale en termes d’équipement sonore. Afin d’explorer quelques unes des possibilités permettant d’y remédier, nous avons voulu étendre nos tests aux principales cartes son leur étant destinées chez l’un des constructeurs les mieux implantés sur le créneau. Sont donc testées ici la version portable de l’Audigy 2 ZS, la Sound Blaster Audigy 2 ZS Notebook, utilisant un port PCMCIA, ainsi que l’homologue externe de la Live! 24-bit sur port USB, la Sound Blaster Live! 24-bit External. Apportent-elles le même degré de performances que leurs équivalents PCI ?

Sound Blaster Audigy 2 ZS Notebook

1-FICHE TECHNIQUE

Sound Blaster Audigy 2 ZS Notebook (suite)

B-Home-Cinema

Pour les mordus de home-cinéma, l’Audigy 2 ZS Notebook montre ses plus beaux atours. Sont de la partie le décodage en DTS-ES et en Dolby Digital EX exécutés par la carte elle même, donc sans faire appel au processeur central de l’ordinateur. A l’instar de sa grande soeur, la ZS Notebook arbore fièrement le logo THX. Elle permet par une console de configuration THX de régler de la même manière que l’Audigy 2 ZS PCI les différents paramètres des haut-parleurs reliés aux sorties de la carte. Comme pour l’Audigy 2 ZS PCI, il vaut mieux utiliser ces réglages, bien plus précis que le mixeur surround, tout en laissant les niveaux de ce dernier au maximum.

Le seul point encore une fois dommageable est la restriction du DTS neo:6 au lecteur Media Source, rendant inutilisable cette fonctionnalité dans les autres produits. Par exemple, il sera impossible de lire un DVD possédant une piste stéréo sur un ensemble multicanaux en utilisant le DTS neo:6. Heureusement, le CMSS 3D de Creative permet toutefois de recréer un son multicanaux pour tirer parti des enceintes du système.

C-Jeux

Pour cette version PCMCIA, Creative a ajouté un outil de diagnostique et de paramétrage de la bande passante utilisée. Celui-ci propose deux modes. Le premier, Performances Elevées, permet de bénéficier de toutes les capacités de la carte, et de l’EAX 4 Advanced HD géré par la carte son elle même. Le second, Performances Standard, laisse le soin au processeur central du portable de gérer les effets EAX 4 Advanced HD et bride les capacités de la carte. Autant dire que ce mode Standard n’a aucun intérêt, et qu’il vaut mieux laisser la carte paramétrée en mode Performances Elevées.

Comme dans sa version PCI, l’Audigy 2 ZS Notebook propose les effets environnementaux EAX 4.0 Advanced HD. Elle obtient les mêmes performances que sa grande soeur, à savoir un très bon positionnement, et une gestion des environnements très fine. Les transitions entre environnement sont très réussies et aucune coupure nette n’est perceptible durant ces phases. La qualité de restitution de la carte, alliée à la gestion avancée des effets 3D audio font de cette carte un atout indispensable à tout possesseur de PC portable voulant jouer dans un environnement sonore des plus réalistes.

4-PERFORMANCES
A–Subjectives

Creative a réussi avec brio la miniaturisation d’une Audigy 2 ZS dans une carte PCMCIA, tout en conservant ses qualités de restitution. En effet, à l’écoute en aveugle et une fois le niveau sonore réglé, il devient impossible de différencier l’Audigy 2 ZS Notebook de la version PCI.

En Home-Cinema la carte s’est montrée prompte à immerger le spectateur dans le film, et malgré la séquence de test retenue, ce n’est qu’une fois le générique de fin atteint que le test fut arrêté.

Dans le cas de l’utilisation d’un casque, la carte a montré une gestion exceptionnelle du positionnement et de l’environnement, définissant pour la première fois de manière très précise les différentes directions des sons, et procurant une immersion supplémentaire dans les jeux. Pour ce qui est de la restitution d’un DVD-Audio, grâce au casque et malgré la stéréo, il a été possible de retrouver assez précisément la position de chacun des instruments. En couplant la restitution du DVD-Audio 6 canaux à un ensemble Home-Cinema, on en vient à oublier que c’est un PC portable qui lit le DVD et non un très bon lecteur de salon.

B-Objectives

Les différentes mesures sont effectuées sur une carte son Creative EMU 1212M, les cartes testées étant installées sur la configuration portable suivante :
– Pentium 3 Mobile à 1Ghz, ajustement de la vitesse en fonction de la charge désactivé.
– 256Mo de RAM
– Chipset graphique ATI Radeon avec mémoire dédiée

– Qualité de restitution :

Le rapport signal/bruit est ici légèrement plus faible que la version PCI de la carte, par contre la gamme dynamique est meilleure. Il semblerait que cette version miniaturisée soit plus homogène. La réponse en fréquence est similaire. En 16bits/44kHz, pari réussi pour Creative.

On note une légère progression en passant la fréquence à 48kHz. Le rapport signal/bruit reste inférieur à la version PCI, et les THD et Gamme Dynamique la dépassent à nouveau. C

Avec le passage en 24bits, l’Audigy 2 ZS Notebook ne parvient plus à suivre sa grande soeur. La qualité est toujours au rendez-vous, mais dans cette configuration nous n’observons pas d’importante amélioration comme habituellement sur les cartes haut de gamme PCI. Il est dommage que les fréquences les plus hautes restent un point faible pour une carte de ce type dans cette configuration. Ces résultats sont malgré tout excellents, même s’ils ne sont pas du niveau d’une Audigy 2 ZS PCI.

– Son 3D :

L’Audigy 2 ZS Notebook s’en sort très bien pour la gestion du son 3D hardware. Apparemment, en 64 voix quelques-unes sont dévolues au processeur central de l’ordinateur, elles ne sont pas toutes matérielles. Ces résultats restent malgré tout plus que raisonnables et la carte confirme son positionnement de référence pour les jeux.

– Autonomie :

Afin de permettre une mesure fiable de l’impact des cartes testées sur l’autonomie de l’ordinateur portable, nous avons préparé une séquence musicale très longue, jouée seule sans intervention jusqu’à épuisement complet de la batterie. Ces tests n’ont montré que très peu de variation de l’autonomie, qui est passée de 2h48 avec le chipset intégré, à 2h42 avec l’Audigy 2 ZS Notebook. C’est donc un point positif puisque l’énergie est correctement préservée.

5-CONCLUSION

Avec l’Audigy 2 ZS Notebook, Creative a réussi à fournir une carte PCMCIA digne de la version PCI, permettant aux PC portables d’atteindre des utilisations comparables à un PC fixe dans le domaine du son, que ce soit pour la musique, le jeu ou le Home-Cinema. La carte est certes un peu plus chère que dans sa version PCI, mais le travail de miniaturisation effectué dessus mérite ce petit surcoût au vu des résultats.

Il convient toutefois de prendre aussi en considération les pilotes. Ceux-ci sont encore plus lourds que la version PCI, ajoutant une gestion de performance adaptative en fonction des ressources disponibles au port PCMCIA. Ils prennent donc encore plus de mémoire, un peu plus d’espace disque, et un icône supplémentaire apparaît à côté de l’heure permettant d’accéder aux deux réglages de performance de la carte.

Afin de pouvoir tirer le maximum des capacités de la carte, il vaut mieux que celle-ci soit le seul périphérique PCMCIA présent, et que l’ordinateur possède beaucoup de RAM afin de pouvoir charger ces pilotes avides de mémoire.

Sound Blaster Live! 24-bit External

1-FICHE TECHNIQUE

2-ORIENTATION ET DESCRIPTION

Malgré une dénomination commune avec la version PCI de la Live! 24-bit, cette carte ne propose pas de possibilité de connexion de plus de 5 haut-parleurs + un caisson de basses. Il est dommage, même si les kits 5.1 sont généralement largement suffisants, que la possibilité de connecter les kits les plus fournis ne soit pas proposée.

Hormis la limitation en 5.1, les différentes connexions proposées sont suffisantes pour toutes les utilisations que l’on pourrait faire de cette carte, à savoir les différentes entrées/sorties, la double connectique numérique coaxiale et optique, la prise casque en façade à côté de la prise micro. A noter, la présence du connecteur DIN permettant à la carte d’être connectée aux kits de haut-parleurs Creative possédant cette interface. Heureusement, ce connecteur tend à disparaître de la gamme Creative, au profit de simples connexions mini jack.

La présence des molettes de réglage du volume et du micro est appréciable, et le crantage de celle permettant de régler le volume la rend agréable à utiliser. La fonction ‘mute’ directe par appui sur cette molette permet très rapidement de couper le son et c’est aussi un plus notable.

Dans le package de la carte, une télécommande Creative RM-1500 est fournie permettant l’utilisation de l’ordinateur à distance.

3-FONCTIONNALITES
A-Hi-fi et Musique

C’est là que commencent les problèmes. L’interface USB 1.1 est réellement limitée, et ne permet pas d’exploiter la carte à son plein potentiel. Il est impossible d’utiliser à la fois les plus hautes qualités de restitution sonores, le son multicanal ou les entrées de la carte.

Voici les différentes combinaisons possibles si l’on choisit de désactiver les possibilités d’enregistrement de la carte (les entrées deviennent inactives) :

Et voici les formats disponibles si on souhaite utiliser les entrées de la carte (pour brancher un micro par exemple pour jouer en ligne) :

Et si l’on active les entrées sans avoir au préalable diminué la qualité de restitution, un message nous prévient que la carte passe automatiquement dans une configuration plus faible.

Du fait de son positionnement en entrée de gamme, la carte ne dispose pas du 192kHz en stéréo, ni de plus de 48 kHz en multicanaux. Cela limite les possibilités de la carte, mais reste suffisant dans la majorité des cas.

Pour ce qui sont des capacités d’enregistrement, elles sont ici disponibles accessoirement au détriment de la qualité de restitution de la carte, la bande passante réduite oblige à faire des choix quand à l’utilisation faite de la carte. L’ASIO n’est bien sûr pas supporté.

La console EAX de la carte est la même que la version Live! PCI, et propose les mêmes options, à savoir les différents effets apportés par l’EAX 3 Advanced HD, le Karaoké, le CMSS (limité à la musique, l’environnement CMSS 2 pour les DVDs étant ici absent) ainsi que le nettoyage de fichiers audio et l’échelle de temps permettant d’ajuster la vitesse de restitution d’une musique sous MediaSource.

Sound Blaster Live! 24-bit External (suite)

B-Home-Cinema

Le surround mixer est similaire à la version PCI, hormis un détail : il n’est ici possible d’utiliser que 6 canaux maximum, afin de relier un kit en 5.1. Les options 6.1 et 7.1 ne sont pas disponibles.

Le paramétrage de la qualité de restitution de la carte est le même que la Live! 24-bit PCI à part une option qui vient faire son apparition : l’option « Contrôle audio » qui comme son nom ne l’indique pas, permet de désactiver les entrées de la carte afin d’accorder un maximum de bande passante aux sorties. Ceci est un outil à double tranchant : il va falloir donc choisir entre qualité de restitution et capacité de la carte à acquérir une source externe. Creative rattrape un peu le fait de n’avoir pas proposé d’USB 2 grâce à cette option, mais limiter l’interface à l’USB 1.1 n’en reste pas moins la tare majeure de la carte.

La présence d’une télécommande apporte un atout important pour une carte d’entrée de gamme, surtout en utilisation Home-Cinema.

A travers les réglages proposés, il est possible de piloter la lecture de médias à distance, sans avoir besoin de garder le portable à proximité.

C-Jeux

Grosse déception en utilisation ludique. Il est vrai que l’EAX 3 Advanced HD permet d’avoir une très bonne immersion dans le jeu, un positionnement assez précis (presque aussi bon que l’EAX 4 de la ZS), mais un gros problème apparaît. Là où, lors du test de l’Audigy 2 ZS Notebook, la scène était fluide, en utilisant la Live! 24-bit des saccades apparaissent. L’occupation processeur de la carte est très important et provoque des ralentissements extrêmement néfastes au jeu. La gestion logicielle de l’EAX apparaît dès les premières images. Un portable très puissant sera nécessaire pour tirer parti de l’EAX 3 avec cette carte, afin que le processeur ait suffisamment de marge pour le reste du jeu.

4-PERFORMANCES
A–Subjectives

La sonorité de la Live! 24-bit est toujours aussi spécifique et dénote bien le terme “Live”de cette carte. Il est agressif, très percutant. Il est moins précis et moins immersif que celui de l’Audigy 2 ZS Notebook, mais reste suffisant pour une utilisation normale de la carte. Subjectivement, nous sommes bien en présence d’une carte d’entrée de gamme. Et ceci est d’autant plus vrai lors du test de l’EAX 3, rendant le jeu saccadé là où il était fluide sans le son.

B-Objectives

– Qualité de restitution :

Contrairement à sa grande soeur, la version USB de la Live! ne parvient pas à atteindre des sommets en qualité de restitution. Elle reste de bonne qualité, mais se place bien en entrée de gamme.

Le passage en 48kHz ne montre pas de progression significative.

L’utilisation en 24bits permet une amélioration du rapport signal / bruit, de la gamme dynamique ainsi que de la diaphonie. C’est mieux, mais la réponse en fréquence et le THD ne sont pas meilleurs.

Les signatures sonores des Live! 24-bit PCI et USB sont similaires, et reflètent la sonorité particulière de la carte. De ce côté, Creative a su conserver le son Live de ses cartes ainsi dénommées.

– Son 3D :

Le portable utilisé est à base de Pentium 3 1Ghz, avec une carte vidéo ATI Radeon et 256Mo de RAM. Utiliser plus du quart de la puissance du processeur pour le son ne laisse plus beaucoup de place aux jeux eux-mêmes. Nous retrouvons ici confirmation du problème qu’à cette carte pour la gestion du son 3D. Clairement, il faut soit un PC très puissant, soit ne pas penser jouer à un jeu récent, soit que Creative fasse quelque chose avec ces drivers (si cela est possible).

– Autonomie :

Le test d’autonomie a été réalisé avec cette seconde carte dans les mêmes conditions que la première. Quelques minutes sont ôtées du temps de vie de la batterie, mais cela reste plus que raisonnable avec 2h39 avant extinction complète là où le chipset intégré tenait 2h48.

5-CONCLUSION

La Live! 24-bit est une bonne carte externe d’entrée de gamme. Ses possibilités de connexions sont appréciables, ainsi que les molettes de réglage. La télécommande apporte un plus, qui n’est accessible d’habitude qu’à des cartes haut de gamme chez Creative. Il est extrêmement dommage que Creative ai fait l’impasse sur l’USB 2 et se soit rabattu sur du simple USB 1.1, trop lent pour exploiter les possibilités de la carte. Malgré tout, pour le tarif proposé, la carte a un son correct, et dispose d’atouts non négligeables. Pour ceux qui recherchent avant tout un apport de fonctionnalités à leur ordinateur portable, avec un bon son comparé aux intégrés, cette carte est un excellent choix.

Conclusion

Ces deux cartes couvrent deux budgets différents, la Live! pour l’entrée de gamme, et l’Audigy 2 ZS pour le haut de gamme. D’après leurs dénominations, elles sont censées apporter les mêmes prestations que les versions PCI correspondantes. Comme nous avons pu le voir lors de ces tests, l’Audigy 2 ZS Notebook parvient presque à égaler sa grande soeur, alors que la Live! 24-bit USB reste un cran en dessous de la version PCI.

Pour ceux recherchant une très bonne carte son pour leur portable, et prêts à y mettre le prix, Creative propose avec l’Audigy 2 ZS Notebook une carte performante, complète et de très bonne qualité. Elle rend accessible aux portables l’EAX 4 Advanced HD, géré de façon

, permettant de bien plus s’immerger dans les jeux qu’avec les chipsets intégrés. Par ailleurs, elle possède des entrées/sorties numériques optiques permettant de l’intégrer dans un Home-Cinema et profiter de films à grand spectacle.

La Sound Blaster Live! 24-bit External est par contre plus spécifique. Elle ne gère pas l’EAX et laisse le soin au processeur central de l’ordinateur de gérer les effets. Ceci rend son utilisation pour les jeux plus contraignante. Elle ne propose pas non plus de sortie 6.1 ou 7.1, ce qui ne permet pas aux possesseurs de kits aussi fournis en haut-parleurs de profiter intégralement de leurs kits s’ils ne possèdent pas de décodeur externe. Malgré cela, la Live! 24-bit External dispose d’atouts non négligeables pour une utilisation Home-

, proposant une télécommande complète, ainsi que de multiples possibilités de connexion dont deux sorties numériques optique et coaxiale. Il faudra par contre éviter d’avoir recours aux entrées lors de l’utilisation courante de la carte, et penser à les désactiver lorsqu’elles ne sont pas utiles afin de pouvoir bénéficier de la meilleure qualité de restitution. Il est dommage que Creative ai fait l’impasse sur l’USB 2 maintenant répandu à la majorité des ordinateurs, et se soit contenté de l’USB 1.1. Ceci limite les possibilités de la carte qui aurai alors pu mieux s’épanouir en proposant réellement le 24 bits / 96 kHz dans toutes les configurations, surtout en 5.1 et avec les entrées actives.