Un PC moderne ?
Nous sommes en 2013. Le PC est devenu omniprésent dans les foyers, ce qui n’était pas quelque chose d’évident au début des années ’80 quand les premiers ordinateurs personnels débarquent (IBM PC mais aussi Apple Macintosh, Sinclair ZX81 et autres Commodore 64). Dans cet article, nous allons passer en revue les différentes technologies qui font qu’un PC moderne, en 2013, est pratique, largement utilisé, simple. Nous avons choisi 10 éléments, 10 ingrédients, qui font qu’un PC est un PC moderne et pas un simple cube beige que l’on essaye de dompter avec un clavier, en ligne de commandes. Tout ceci est bien évidemment subjectif, et certains trouveront que des technologies importantes sont absentes, d’autres que notre vision n’est pas la même que la leur, mais nous avons essayé de prendre en compte le marché, ce qui fait le succès d’un PC actuel.
Internet
Une des choses qui a fait le succès des PC modernes, c’est bien évidemment Internet. Le réseau des réseaux est la principale raison d’achat d’un ordinateur pour le grand public depuis le début des années 2000, alors qu’auparavant on achetait un ordinateur pour travailler ou s’amuser, mais rarement pour se connecter à Internet, un réseau qui existe dans sa forme actuelle depuis 1995 environ. Rappelons que l’ordinateur sur lequel le World Wide Web a été inventé en 1990 n’est pas un PC dans le sens strict du terme, mais bien une station NeXT, un ordinateur assez différent des compatibles IBM PC.
Les cartes 3D
Avant l’avènement d’Internet dans le grand public donc, l’achat d’un PC était souvent lié à deux raisons : le travail et le jeu. Le PC n’a pas toujours été une machine de jeu intéressante : des appareils comme les Amiga offraient souvent des graphismes et des capacités sonores bien meilleures. Au milieu des années ’90, avec l’arrivée des consoles 32 bits comme la PlayStation de Sony et la Saturn de Sega, les constructeurs de PC ont réagit. Les « cartes 3D » (le mot GPU est arrivé en 1999 avec la première GeForce) ont permis aux PC de prendre une avance considérable sur les consoles : la première 3dfx permettait par exemple de travailler en 640 x 480 en appliquant un filtrage bilinéaire et elle proposait 4 Mo de mémoire. Devant les capacités impressionnantes (pour l’époque…) de la carte, les versions optimisées sont apparues et les cartes graphiques permettant de calculer de la 3D sont devenues partie intégrante d’un PC moderne.
Les processeurs multicores
Si pendant des années les PC n’ont utilisé qu’un seul processeur, les premières machines dotées de plusieurs processeurs sont apparues à la fin des années ’90. La première solution grand public a été vendue par Abit en 1999 avec la BP6, mais une bonne partie des systèmes d’exploitation de l’époque (Windows 98 en tête) ne pouvait utiliser qu’un seul processeur. En 2013, pourtant, les processeurs dotés de plusieurs cores — le premier date de 2001 chez IBM avec le Power4, le premier destiné aux PC chez AMD avec un Athlon 64 — sont indissociables ou presque des PC. Sans même prendre en compte les optimisations permettant d’utiliser plusieurs cores, l’intérêt est réel : le système reste réactif quand un logiciel utilise totalement un seul core. De deux cores en 2004, nous sommes passés à quatre, six et même huit cores dans certains cas.
La souris
Dans les premiers ordinateurs personnels, la seule manière de communiquer avec l’ordinateur était le clavier, avec une interface en ligne de commande. C’était bien évidemment très intimidant (et compliqué) pour beaucoup d’utilisateurs. La souris, inventée chez Xerox dans les années ’70 en même temps que l’interface graphique, a été une des raisons de l’avènement de l’ordinateur personnel. Apple a utilisé la souris dès le début des années ’80 dans le Lisa puis dans le Macintosh, et Microsoft a repris certaines idées à son compte avec Windows 95. Si les interfaces graphiques ont des défauts, la souris reste actuellement un des meilleurs moyens de les prendre en main de façon simple, même si les derniers systèmes d’exploitation — comme Windows 8 — essayent de les remplacer par des systèmes tactiles.
L’USB
Que serait un PC moderne sans l’USB ? La norme a permis de démocratiser certaines choses, comme le stockage externe, et la simplicité d’utilisation — on peut brancher et débrancher à chaud — ont été des déclencheurs. L’USB 1.1, qui date de 1996, était à la fois plus rapide et plus pratique que les autres interfaces de l’époque, comme le port parallèle et le port série. Les évolutions de la norme — USB 2.0 en 2000 et USB 3.0 en 2008 — ont permis d’augmenter les débits : on est passé de 12 mégabits/s à 480 mégabits/s puis 5 gigabits/s. Actuellement, l’USB peut jouer à peu près tous les rôles d’un PC et rares sont les périphériques qui n’existent pas dans une version USB.
Les SSD
Le composant le plus important à notre sens dans un PC moderne ? Un SSD. Si utiliser de la mémoire flash dans un PC n’est pas un concept nouveau — les cartes Compact Flash le permettent depuis le milieu des années ’90 —, il a fallu attendre la seconde moitié de la décennie précédente pour que les SSD deviennent une vraie alternative aux disques durs. Si en 2007 les SSD valaient pas loin de 1 000 € pour un modèle de 32 Go, les best-sellers de 2013 devraient proposer une capacité de 1 To pour moins de 600 €. Un SSD apporte un gain de performances énorme dans un PC, pour une bonne raison : le disque dur a longtemps été un goulot d’étranglement.
Les écrans LCD
L’écran est bien évidemment un point important dans les PC modernes : les écrans LCD actuels sont contrastés et ont une définition et une résolution élevées. De plus, la diagonale moyenne a explosé : la norme est passée d’un CRT 14 pouces bombé il y a quelques années (avec une diagonale visible sous les 13 pouces) à des écrans de 24 pouces en Full HD. Qui plus est, l’évolution des écrans LCD a permis la démocratisation des ordinateurs portables et des tablettes. Pour le grand public, les écrans LCD ont aussi un gros avantage : l’absence de scintillement, ce qui évite les migraines et autres larmes qui étaient des choses très courantes avec les CRT mal réglés…
Les systèmes d’exploitations modernes
Avouons-le : si certains sont encore nostalgiques de DOS et d’autres aiment toujours taper des lignes de commandes en 2013, le PC n’a vraiment pris son essor qu’avec les systèmes d’exploitation dotés d’une interface graphique simple. Mais il a surtout fallu attendre les systèmes modernes capables de fonctionner avec (presque) n’importe quel matériel sans pilotes pour que le PC devienne vraiment grand public : qui n’a pas pesté devant le Plug&Play de Windows 95 ou devant les trois pilotes d’imprimantes portant (presque) le même nom ? Les systèmes actuels (Windows 7 et 8, Mac OS X 10.8 ou les dernières distributions Linux) sont capables d’utiliser la majorité des périphériques sans pilotes et sont beaucoup plus user friendly que les versions précédentes.
La simplification de la connectique
Dans un PC moderne, la connectique est de plus en plus réduite à sa plus simple expression : sorties vidéo qui transmettent le son, ports USB, Ethernet. Le NUC d’Intel est le parfait exemple de cette simplification, qui est finalement un atout : le choix des périphériques est simple et cette simplification n’a que peu d’impact sur les performances. Il est loin le temps des cartes mères dotées de ports PS/2, USB 1.1, USB 2.0, eSATA, FireWire 400, FireWire 800, série, VGA, DVI et autres S/PDIF optiques et coaxiales. De même, certains périphériques antiques comme le lecteur optique tendent à disparaître.
Les PC portables
Internet, un GPU correct, un SSD, un écran LCD, une connectique réduite mais suffisante… Voyez-vous où nous voulons en venir ? Pour nous, une des raisons du succès des PC en 2013 est l’avènement des PC portables. Depuis une dizaine d’années, on est passé d’un accessoire très onéreux de businessman à un appareil grand public, qui offre des performances très proches d’une énorme machine de bureau. Si les PC portables se vendent si bien, il y a une raison : ils sont parfaits pour la grande majorité des usages, offrent finalement peu de contraintes et peuvent remplacer une affreuse tour beige. Ne nous leurrons pas : il y aura toujours des gens pour préférer une tour, un grand écran et un système d’exploitation qui utilise des lignes de commande, et ce n’est pas un souci. Mais ce n’est pas cette catégorie d’utilisateurs qui fait le succès d’un produit. Un PC moderne doit être grand public, simple, mais performant. Et toutes les technologies évoquées tendent vers le PC portable, qui est selon nous la quintessence du PC, tout du moins en 2013.
