Et un, et deux ports SATA-Express.
Par la faute de ventes en berne, les PC fixes ne sont plus la priorité pour les constructeurs. Nous en voulons pour preuve le fait que les cartes mères pour PC de bureau ne portent pas encore de ports pour SSD au format M.2, pourtant beaucoup plus rapide que ceux limités en SATA à 550 Mo/s et pourtant déjà disponibles sur des PC portables. Mais tout espoir n’est pas perdu : Asus a fait parvenir à nos confrères de Tweaktown, un prototype d’une carte mère possédant des ports SATA-Express, qui promettent 800 Mo/s.
Cette carte devrait bientôt être commercialisée sous la référence Z87 Deluxe / SATA Express. Elle est donc basée sur un chipset Intel Z87 tout à fait classique mais possède deux ports SATA-Express, l’un étant relié directement au chipset, l’autre passant par un bridge PCI-Express/SATA-Express ASMedia ASM106SE.
Mais qu’est-ce qu’un port SATA-Express ? Il s’agit d’un bricolage pensé pour assurer une transition en douceur entre les SSD SATA et les SSD PCI-Express. Un port SATA Express est physiquement composé de deux ports SATA accolés, plus un petit bout. En pratique, on peut y brancher soit deux périphériques SATA, soit un périphérique SATA Express. Dans ce dernier cas, deux lignes PCI-Express sont multiplexées sur les câbles SATA et le bout supplémentaire.
Le chipset Z87 ne gérant pas encore de lignes PCI-Express 3.0, la bande passante maximum des ports SATA-Express de cette carte mère est de 1 Go/s, ce qui se traduit par un maximum pratique de 800 Mo/s une fois l’encodage 8b/10b propre à l’interface pris en compte. Il n’existe pas encore de périphériques SATA Express sur le marché, alors Asus a construit un adaptateur SATA-Express/PCI-Express qui permet de connecter une carte fille normale (un tel montage n’a évidemment aucun intérêt pratique, autant utiliser directement un slot PCI-Express). Nos confrères de Tweaktown ont ainsi pu tester la carte avec un SSD Asus ROG RAIDR capable justement 830 Mo/s de débit maximum selon le constructeur. Ils ont obtenus un peu plus de 760 Mo/s.
Globalement, les performances sont donc au rendez-vous. Le SATA-Express pourra permettre de libérer le potentiel des meilleurs SSD, inexploité par le SATA 6 Gbit/s. Mais on reste déçu puisque les PC portables profitent déjà de SSD beaucoup plus rapides : les Samsung XP941 utilisés par Apple dans ses derniers MacBook ou par Sony dans ses Vaio Pro, atteignent à peu près 1,2 Go/s.
